Em 1643, Evangelista Torricelli realizou um experimento com o qual mediu a pressão atmosférica terrestre ao nível do mar. Encheu com mercúrio um tubo de aproximadamente 1 m de comprimento, fechou-o e, invertendo o tubo, mergulhou sua extremidade em outro recipiente também contendo mercúrio. Após a abertura da extremidade do tubo, o mercúrio desceu até estabilizar-se à altura de 76 cm.
Anos depois, por iniciativa de Blaise Pascal, o mesmo experimento foi realizado na França, no alto de uma montanha, e a coluna de mercúrio se estabilizou a uma altura de 60,8 cm.
Considerando a pressão atmosférica ao nível do mar igual a 1,0×105 Pa, e que a aceleração da gravidade tem o mesmo valor no alto da montanha e ao nível do mar, a pressão atmosférica no alto da montanha onde foi realizado o experimento era
80% dos alunos do Fisiquei acertaram esta questão.
A pressão atmosférica é responsável por equilibrar a pressão da coluna de mercúrio dentro do tubo! Compare a pressão de 60,8 cm de mercúrio com a pressão de 76 cm.