O termo horsepower, abreviado hp, foi inventado por James Watt (1783), durante seu trabalho no desenvolvimento das máquinas a vapor. Ele convencionou que um cavalo, em média, eleva 3,30×104 libras de carvão (1 libra ~ 0,454 kg) à altura de um pé (~ 0,305 m) a cada minuto, definindo a potência correspondente como 1 hp (figura abaixo).
Posteriormente, James Watt teve seu nome associado à unidade de potência no Sistema Internacional de Unidades, no qual a potência é expressa em watts (W). Com base nessa associação, 1 hp corresponde aproximadamente a
85% dos alunos do Fisiquei acertaram esta questão.
Lembre-se que a potência mede a rapidez da transferência de energia, que nesse caso corresponde à energia potencial gravitacional adquirida pela massa de carvão em um minuto (60 s)! Cuidado com as unidades de medida.