O decaimento beta ocorre quando um nêutron dá origem a um próton (carga +e), a um elétron (carga –e) e a uma terceira partícula. Na figura, as setas mostram as direções iniciais e os sentidos das velocidades do próton e do elétron imediatamente depois do decaimento de um nêutron em repouso. A figura omite a terceira partícula.
A partir destes dados, pode-se dizer que a orientação da velocidade e a carga elétrica da terceira partícula são, respectivamente:
O decaimento constitui um sistema isolado, como se fosse uma "explosão", ou seja, há conservação da quantidade de movimento total do sistema. Repare que o nêutron estava inicialmente em repouso e lembre-se que quantidade de movimento é uma grandeza vetorial! Além da quantidade de movimento, lembre-se do princípio de conservação da carga elétrica.